Projet Eden

26 000 m² de jardins botaniques sous des coupoles biomorphiques géantes en plexiglas

la scène se passe en Cornouailles, dans une carrière abandonnée d'argile pour porcelaine. C'est ici que fut réalisé un des projets les plus ambitieux dans l'enthousiasme qui régnait à l'approche du nouveau millénaire : la construction de la plus grande serre du monde.

Eden montre au visiteur la diversité biologique sur le globe et l'importance du monde végétal pour l'homme. Arbres et plantes provenant des chaudes régions méditerranéennes ou des zones tropicales chaudes et humides sont enfermés dans des serres chauffées tandis que le paysage environnant représente les zones plus tempérées.

Les architectes du cabinet Nicholas Grimshaw ont imaginé deux énormes blocs, des dômes géodésiques, également appelés biomes. Avec un minimum de surface, ils ont enveloppé un maximum de volumes. Les structures dont la hauteur atteint 60 m ont été érigées en tubes d'acier galvanisé. Puis cette charpente fut « vitrée » par des coussins d'air en film de ETFE (éthyltetrafluorethylène). Le poids de ce matériau transparent est 10 fois inférieur à celui du verre. Grâce à la géométrie hexagonale, les biomes ont pu s'intégrer de manière organique dans la topographie variée du terrain sans qu'il soit besoin d'abattre par explosifs le sous-sol en partie rocheux. En outre, on a pu ainsi utiliser dans le concept énergétique les rochers des alentours comme accumulateurs de chaleur.

La forme définitive des biomes a été imaginée par le cabinet d'ingénieurs Arup. La logique traditionnelle de la statique - piliers et poutres - n'a pas été appliquée pour la charpente :

des modèles assistés par ordinateur ont défini le design sur la base des modèles CFD. Un peu de poésie dans la géométrie.

Le point de départ de la promenade dans le monde des plantes est le Centre des Visiteurs. Ce bâtiment également se fond bien dans la nature. En forme de voûte basse et verte, il se confond tel un organe avec son environnement.

La synergie entre l'architecture et la nature a été l'idée conductrice dans la composition globale d'Eden.

Spécificités

Cet imposant ensemble architectural et naturel a révélé - quasiment dès son ouverture - un pouvoir magnétique inattendu sur le public.

12 mois après ouverture, les architectes du cabinet Haskoll et DORMA ont été appelés à l'aide afin de pouvoir surmonter le flot impressionnant de visiteurs. « Le problème était que le centre des visiteurs avait été conçu pour une capacité de 750 000 visiteurs par an. Or, Eden attira dès sa première année deux millions de personnes » expliquait le designer en chef de Haskoll, David Mitchell.

Le Centre des Visiteurs était divisé en trois zones principales : le hall des guichets, la galerie des conférences et présentations et la boutique. Ces espaces ne pouvaient évidemment pas être utilisés de manière optimale. Le matin, le hall des guichets était surpeuplé alors que les autres espaces étaient vides - l'après-midi, c'était le contraire. La solution proposée par Haskoll était d'ouvrir ces trois espaces pour obtenir un hall central dans lequel il ne pourrait pas y avoir de bousculade insupportable. La galerie des conférences fut transformée en un Café Gallery qui peut être fermé avec une cloison coulissante automatique HSW-EM de DORMA pour des manifestations en cercle restreint. Le verre mat, l'encadrement en bois et le jeu de baguettes évoquent des paravents japonais. « Nous avons opté pour une cloison coulissante HSW-EM car les vantaux qui se télescopent automatiquement sont très peu encombrants, laissant le maximum d'espace utile - un argument décisif dans le choix fait par Eden » explique M. Mitchell. « En outre, elle est fiable et robuste et son aspect esthétique convient parfaitement pour le bâtiment dans lequel elle a été installée. »